In der verschlafenen Kleinstadt Chester's Mill ist von einem Moment auf den nächsten nichts mehr, wie es war. Die Erde zittert, Kirchglocken läuten, und eine Kuh geht wie durch eine Säge zweigeteilt zu Boden. Stadtrat und Dorfkrösus Big Jim Rennie warnt die Automobilisten, ihr Fahrzeug sofort zum Stehen zu bringen, um einen lebensgefährlichen Unfall zu vermeiden. Denn es stellt sich heraus: Chester's Mill ist plötzlich von einer unsichtbaren, undurchdringlichen Kuppel umgeben.
Dieses übernatürliche Phänomen trifft verschiedene Leute auf falschem Fusse, so auch Dale Barbara. Der Ex-Militär «Barbie» ist eigentlich auf der Durchreise, er hat soeben heimlich den Leichnam eines Einheimischen im Wald verscharrt. Wurzeln schlagen würden auch die Anwältin Carolyn und ihre Partnerin Alice lieber nicht. Aber auch ihnen bleibt nichts anderes übrig, als in Chester's Mill auszuharren, bis sie ihre Tochter Norrie bei einer Selbsthilfegruppe für jugendliche Straffällige abgeben können.
Unverhoffte Freiheit geniessen der Teenager Joe und seine Schwester, deren Eltern sich ausserhalb der riesigen Käseglocke befinden. Auf der Suche nach Antworten freundet Joe sich mit dem Einzelgänger Barbie an. Sheriff Duke Perkins und seine beste Polizistin versuchen, die Gefahr für die Bevölkerung abzuschätzen. Bislang sind zwölf Menschen ums Leben gekommen, weitere werden vermisst. Als der Sheriff und seine Deputy später einen weiteren Augenschein an der unsichtbaren Wand nehmen, ist es Duke selbst, der in Lebensgefahr gerät.
